L'élite della Silicon Valley che vuole costruire una città da zero (2023)

Nel 2017, Michael Moritz, il miliardario venture capitalist, ha inviato una nota a un potenziale investitore su quella che ha descritto come un’opportunità insolita: la possibilità di investire nella creazione di una nuova città della California.

Il sito si trovava in un angolo della Baia di San Francisco, dove il terreno costava poco. Moritz e altri sognavano di trasformare decine di migliaia di acri in una vivace metropoli che, secondo la proposta, potesse generare migliaia di posti di lavoro ed essere percorribile a piedi come Parigi o il West Village di New York.

Ha dipinto una sorta di tabula rasa urbana in cui tutto, dalla progettazione ai metodi di costruzione e alle nuove forme di governance, potrebbe essere ripensato. E tutto sarebbe a poca distanza da San Francisco e dalla Silicon Valley. "Fammi sapere se questo stuzzica la tua fantasia", ha detto nella nota, una copia della quale è stata recensita dal New York Times.

Gli acquisti di un'azienda di cui nessuno nella zona aveva sentito parlare e la cui attività era tenuta misteriosa, sono diventati oggetto di pesanti speculazioni e di sviluppinotizia storie, scuotendo i proprietari terrieri, i supervisori locali, la vicina base dell'aeronautica militare e i membri del Congresso. La Disney lo stava acquistando per un nuovo parco a tema? Gli acquisti potrebbero essere legati alla Cina? Un porto in acque profonde?

Flannery nasce da un’idea di Jan Sramek, 36 anni, un ex trader di Goldman Sachs che ha tranquillamente corteggiato alcuni dei più grandi nomi del settore tecnologico come investitori, secondo la presentazione e le persone che hanno familiarità con la questione. Le ambizioni dell'azienda si espandono rispetto al progetto del 2017: prendere un'arida zona di colline marroni tagliata da un'autostrada a due corsie tra periferia e terreni rurali e trasformarla in una comunità con decine di migliaia di residenti, energia pulita, trasporti pubblici e densità vita di città.

Gli investitori dell’azienda, le cui identità non sono state rese note in precedenza, sono il gotha ​​della Silicon Valley, secondo tre persone non autorizzate a parlare pubblicamente dei piani.

Includono il signor Moritz; Reid Hoffman, cofondatore di LinkedIn, venture capitalist e donatore democratico; Marc Andreessen e Chris Dixon, investitori presso la società di venture capital Andreessen Horowitz; Patrick e John Collison, i fratelli cofondatori della società di pagamenti Stripe; Laurene Powell Jobs, fondatrice dell'Emerson Collective; e Nat Friedman e Daniel Gross, imprenditori diventati investitori. Anche Andreessen Horowitz è un sostenitore. Non era chiaro quanto ciascuno avesse investito.

Brian Brokaw, un rappresentante del gruppo di investitori, ha dichiarato in una dichiarazione che il gruppo era composto da "californiani che credono che i giorni migliori della contea di Solano e della California siano alle porte". Ha detto che il gruppo prevede di iniziare a lavorare con i residenti e i funzionari eletti della contea di Solano, nonché con la base aeronautica di Travis, la prossima settimana.

In California, il settore immobiliare è stato a lungo un problema irrisolvibile, e i magnati della Silicon Valley sono da tempo frustrati dalla carenza di beni immobili nella Bay Area e dalla difficoltà di costruire in California in generale, poiché la loro forza lavoro è esplosa. Aziende come Google si sono scontrate con città come Palo Alto e Mountain View per l’espansione delle loro sedi, mentre i loro dirigenti hanno finanziato i politici favorevoli allo sviluppo e gli attivisti “Yes in my backyard” che hanno spinto per leggi di sviluppo e zonizzazione più flessibili nella speranza di farcela. più facile da costruire, più veloce e più alto.

La necessità pratica di più spazio si è talvolta trasformata in ambiziose visioni di costruire intere città da zero. Diversi anni fa, Y Combinator, l’incubatore di start-up, annunciò un’iniziativa con il sogno di trasformare i terreni abbandonati in una nuova economia e società. Anni prima, Peter Thiel, cofondatore di PayPal e investitore miliardario su Facebook,investitonelIstituto Seasteading, un tentativo di costruire una nuova società su strutture simili a ninfee in un oceano aperto esente da leggi e tasse.

Ma sebbene queste idee abbiano raccolto molta attenzione e curiosità – lodate in alcuni angoli per la visione e derise in altri per l’arroganza – sono state poco più che chiacchiere.

Quando Flannery iniziò a cercare una proprietà, acquistò così tanta terra, così in fretta, che spaventò la gente del posto che non aveva idea di chi fosse l'acquirente o dei piani che aveva in mente. Catherine Moy, il sindaco di Fairfield, in California, ha iniziato a pubblicare post sul progetto su Facebook diversi anni fa dopo aver ricevuto una telefonata da un agricoltore riguardo a un misterioso acquirente che faceva offerte in tutta la contea. In un’intervista, la signora Moy ha detto di essere andata all’ufficio dell’assessore della contea e di aver scoperto che Flannery aveva acquistato decine di migliaia di acri.

John Garamendi, un democratico che insieme aMike Thompson, un altro democratico, che rappresenta la regione circostante al Congresso, ha detto che stava cercando di capire l’identità dell’azienda da quattro anni.

“Non sono riuscito a scoprire nulla”, ha detto.

Venerdì ha detto che la situazione era improvvisamente cambiata. Questa settimana i rappresentanti di Flannery hanno contattato lui e altri funzionari eletti richiedendo incontri sui loro piani. L'incontro è ora in programma, ha detto.

"Questo è il loro primo tentativo, in assoluto, di parlare con qualcuno dei rappresentanti locali, me compreso", ha detto.

Il terreno che Flannery ha acquistato non è suddiviso in zone per uso residenziale, e anche nella sua presentazione del 2017, Moritz ha riconosciuto che la zonizzazione potrebbe “chiaramente essere impegnativa” – un cenno al processo di sviluppo notoriamente difficile e controverso della California.

Per portare a termine il progetto, la società dovrà quasi certamente utilizzare il sistema di iniziativa statale per convincere i residenti della contea di Solano a votare a riguardo. La speranza è che gli elettori siano attratti dalla promessa di migliaia di posti di lavoro locali, di maggiori entrate fiscali e di investimenti in infrastrutture come parchi, un centro per le arti dello spettacolo, negozi, ristoranti e una scuola professionale.

I guadagni finanziari potrebbero essere enormi, ha affermato Moritz nel discorso del 2017. Ha stimato che il ritorno potrebbe essere molte volte superiore all'investimento iniziale solo con la nuova zonizzazione, e molto di più se e quando iniziassero a costruire.

"Se i piani si concretizzassero in un modo prossimo a quello contemplato, questo dovrebbe essere un investimento spettacolare", ha scritto Moritz.

La Bay Area è tra le regioni più costose del Paese, anche dopo che gli affitti e i prezzi delle case sono diminuiti in seguito alla pandemia. Per decenni economisti ed esperti del settore immobiliare hanno attribuito la colpa alla carenza di alloggi di lunga data e all’incapacità della California di costruire abbastanza per soddisfare la domanda.

Il signor Moritz ha fatto un cenno a questo nell’e-mail all’investitore, sostenendo che “questo sforzo dovrebbe alleviare alcune delle pressioni della Silicon Valley che tutti sentiamo: aumento dei prezzi delle case, senzatetto, congestione, ecc.”. Ha aggiunto che il suo gruppo si è assicurato circa 1.400 acri per meno di 5.000 dollari per acro. Da allora il prezzo per acro è aumentato e gli acquisti più recenti della società hanno sfiorato i 20.000 dollari per acro, secondo i documenti del tribunale e persone a conoscenza della questione.

Gli acquisti sono diventati pubblici questa primavera, quando gli avvocati di Flannery hanno intentato una causa presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti, accusando i proprietari terrieri di collusione per gonfiare i prezzi.

Secondo la causa, il gruppo si è concentrato su Jepson Prairie e Montezuma Hills, una zona agricola della contea orientale di Solano tra le città di Fairfield e Rio Vista. Questa zona è per lo più disabitata e ricoperta di ranch, mulini a vento e linee elettriche.

Questo mese, un avvocato che rappresenta i proprietari terrieri ha presentato congiuntamente una mozione per archiviare il caso. A luglio, tre proprietari terrieri hanno dichiarato di aver raggiunto un potenziale accordo con Flannery. Non è stato possibile contattare altri proprietari per un commento questa settimana, o si sono rifiutati di farlo.

Mentre le offerte continuavano e i prezzi aumentavano, i proprietari terrieri della contea di Solano iniziarono a parlare di chi stesse comprando così tanta terra per così tanti soldi.

"Arrivavano con un'offerta quattro o cinque volte superiore a quella del mercato in quel momento", ha detto la signora Moy. “Erano accordi a cui non potevano rinunciare”.

Le offerte di Flannery stavano creando multimilionari in tutta la contea, ma nessuno sembrava sapere cosa intendesse fare la misteriosa compagnia con la terra che ora ammontava a una grossa fetta dell’intera contea.

La situazione è cambiata la scorsa settimana, quando i residenti hanno iniziato a ricevere SMS ed e-mail con un sondaggio che valutava le loro opinioni su una serie di domande. Uno ha chiesto loro di valutare la preferenza di diversi nomi tra cui “Joe Biden”, “Donald Trump” e “Flannery Associates”. Un’altra domanda iniziava con la descrizione di una possibile iniziativa elettorale per un progetto che “includerebbe una nuova città con decine di migliaia di nuove case, una grande fattoria a energia solare, frutteti con oltre un milione di nuovi alberi e oltre 10.000 acri di nuovi parchi”. e spazio aperto."

La signora Moy ha citato le scarse infrastrutture, inclusa l'autostrada a due corsie che taglia in due la regione che, a suo dire, era già intasata da super-pendolari che guidavano verso i confini della Bay Area e oltre. L’area è inoltre soggetta a periodiche siccità ed è ad alto rischio di incendi.

"Sembra davvero una torta nel cielo", ha detto.

Sheelagh McNeill ha contribuito alla ricerca. Yiwen Lu ha contribuito alla segnalazione.